特定的催化劑載體只能對特定的化學反應有效，這中常被稱為催化劑的“選擇性”。當然，這種選擇也是一種“雙向選擇”。這意味著，并不存在一種催化劑，能夠催化一切的化學反應。一般情況下，某種催化劑只能對特定的某個或某類化學反應具有催化作用。同時，也不存在一個化學反應，所有催化劑都能對其有催化作用。一般情況下，某個化學反應，能夠對其具有催化作用的物質并不會很多，而且催化效率也有差異。

　　

　　在化工生產中，經常存在這樣的情況，原料在反應條件下可能發生多個化學反應、產生多種產物，其中一般只有一個反應是人們希望發生的（常稱為主反應），其產物（常稱為主產物）是人們需要制取得到的；而另外一些反應，人們并不希望其發生，因為這些反應不僅浪費了原料，而且反應的產物混雜在主產物中，使得產物的純度降低。化工生產上常把這些伴隨著主反應發生的反應稱為副反應，把副反應的產物稱為副產物。如何減少副反應的發生，減少生成副產物的量，是幾乎每一個化工生產反應都要考慮的問題。在這方面，催化劑的“選擇性”有著重要的作用。因此，在化工生產中，科學家們常常會利用催化劑對反應的選擇性，使用特定的催化劑，“選擇”主反應而排斥其他副反應，使得主反應加速，從而得到較多的主產物，減少其他副反應和副產物。例如乙醇在高溫時可發生脫氫反應變成乙醛，也可發生脫水反應變成乙烯，銀催化劑能催化前一個反應，而氧化鋁催化劑則能催化后一個反應。顯然，工業上用乙醇脫氫制乙醛，應該使用銀催化劑，這能大限度地減少產物中副產物乙烯的量，而如果不慎選用了氧化鋁催化劑，那結果只能是適得其反。